1978年2月，邓小平同志亲自批准创办面向全国的广播电视大学，揭开了中国远程教育发展的新篇章。1979年2月6日，中央电大与全国28所省级电大同时开学，2月8日由中央电视台首次向全国播出课程。经过20多年的发展，我国广播电视大学系统已经发展成由中央广播电视大学和中央电大西藏学院，44所省、自治区、直辖市、计划单列市及独立设置的广播电视大学，930所地（市）级电大分校，2021个县级电大工作站和22237个基层电大教学班组成的统筹规划、分级办学、分级管理的现代远程开放教育教学系统。
广播电视大学以举办高等学历教育为基础，多层次、多规格、多功能、多种形式办学，重点是面向基层、面向地方、面向边远和民族地区，培养各级各类应用性专门人才，为广大求学者提供终身接受教育的机会和条件。广播电视大学的主要任务是：举办现代远程高等专科、本科教育和中等专业教育；举办岗位培训、继续教育等各种非学历教育，包括大规模社会化培训和再就业培训；举办师范教育和中小学教师继续教育；面向农民开展农村实用技术培训；为普通高校及其他教育机构开展现代远程教育提供教育资源、教学管理和学习支持服务。电大学历教育开设理、工、农、医、文、法、经济、管理、教育、历史等10大学科580多个专业。截至2002年底，全国电大高等教育毕业生累计已达333.7万人，约占同期各类高校毕业生总数的12.7％，同期成人高校毕业生总数的26.6％；岗位培训等各类非学历教育超过3660万人次，为数以千万计的农民提供了农村实用技术培训服务；高等师范专科和中等师范毕业生累计也达到128万人，培训中小学教师和校长300多万人次。全国电大现有各类学历教育在校生200.5万人，其中高等专科、本科185万人，中专15.5万人。广播电视大学在世界上被列为10所巨型开放大学之首，是目前世界上最大的远程开放教育教学系统。
广播电视大学建校之初，中央电视台每周播送中央电大课程33学时，并通过微波线路传送到全国各地。1985年国务院领导批准租用专用卫星转发器播出教育节目。1986年7月1日中国教育电视台成立，开始全天播出中央电大课程和其他教育节目。1988年中国教育电视台为中央电大开通教学课程卫星频道。近年来，随着我国“现代远程教育工程”的实施，电大现代远程教育基础设施建设取得了突破性进展。基于卫星电视网络、计算机网络和教学与教学管理网络的“三网合一”，成为电大现代远程开放教育的显著特色和突出优势。截至2002年底，各级电大基本建设和教学设施建设投入达30亿元，以“天网地网结合，三级平台（中央电大、省级电大及分校三级远程教学平台）互动”为突出特点的网络教学环境初步形成。中央电大“电大在线”学习网为试点提供了功能较为齐备的网络教学平台，开展了多种形式的网上教学活动，并实现了与省校、分校教学平台的互动；实现了与中国教育卫星宽带多媒体传输平台的对接，采用数字信号通过专用频道全天播出电视课程，利用VBI和IP传输教学资源和信息，通过直播课堂以及双向视频会议系统进行交互式电视教学；网上视频教学通过教育卫星进行了同步电视直播，电视直播课堂也实现了网上同步传输。各省级电大都建成了主干千兆或百兆的计算机校园网，电大在线远程教学平台的省校版和分校版已在44所省级电大和608所分校投入使用。全国电大建立了867个VBI信息接收站，安装了近600套数字卫星电视接收系统、560套IP接收系统。
1999年，教育部批准实施“中央广播电视大学人才培养模式改革和开放教育试点”项目，全国44所省级电大以及2002年8月成立的中央电大西藏学院全部参与试点，试点教学网络遍及大陆所有省区。2003年春共开设专业33个，注册学生112万人，在职人员占学生总数的96％。2003年秋季专科起点本科招生专业为计算机科学与技术、汉语言文学、英语、法学、金融学、工商管理、会计学、数学与应用数学、土木工程、机械设计制造及其自动化、卫生事业管理、教育管理、小学教育、水利水电工程、行政管理；专科招生专业为计算机应用、英语、法学、金融、会计学、小学教育、教育管理、水利水电工程、护理学、行政管理、乡镇管理、工商管理、电子信息技术、现代文员；课程开放（专科）招生专业为园艺学、电子商务、动物生产、物业管理、广告、药学、软件开发与应用，注册学生150万人。
经教育部批准，由中央电大承担的现代远程教育公共支持服务体系建设试点项目2002年正式启动。项目的整体建设和运作由中央广播电视大学和电大在线远程教育技术有限公司共同组建的奥鹏远程教育中心全面负责，发挥我国广播电视大学系统的资源优势和网络优势，为我国现代远程教育试点高校和国内外其他教育机构提供规范、标准的社会化支持服务，为参加远程教育学习的学生提供全方位、全过程的学习支持服务，以提高我国远程教育的教学质量和综合效益。目前已在全国建立148个学习中心，已有浙江大学、东北财经大学、北京航空航天大学、山东大学、大连理工大学、西安交通大学、北方交通大学等7所高校利用体系开展网络教育。
中央电大成立了八一学院、总参学院，面向部队士官开展大专层次的学历教育，现有在校生4万人人。2002年8月中央电大西藏学院成立，标志着广播电视大学远程开放教育教学网络已经覆盖我国大陆所有省、市、自治区。学院由中央电大和西藏大学合作建立，设在西藏大学内，现有本、专科在校生近千人。中央电大成立了残疾人教育学院，与中国残疾人联合会合作，面向全国残疾人士开展以高等专科为主的学历教育，开设适合残疾人学习和就业特点的专业，并提供各类职业培训课程。
中央电大是亚洲开放大学协会（AAOU）和国际远程开放教育理事会（ICDE）的成员，与美国、加拿大、英国、法国、德国、日本、韩国、泰国、印度、新加坡、澳大利亚、新西兰、埃及、南非等许多国家以及港、澳、台地区的远程教育机构建立了良好的交流与合作关系。
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